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ラファエレが激白「屈辱だった」リーグワン新カテゴリ制、選手とリーグが協議加速へ

2026年08月02日 07:45

ラグビー界の“静かなる戦い”が、ついに大きな動きを見せ始めた。国内最高峰リーグ「リーグワン」で導入が決まった新カテゴリ制を巡り、日本代表として輝かしい実績を残してきたラファエレティモシー（コベルコ神戸スティーラーズ）が7月30日、東京・千代田区の日本外国特派員協会で記者会見。自らの言葉で怒りと悲しみをぶつけた。

「私だけじゃなく、仲間も代弁すると、若くして日本に来てから日本のラグビー、ラグビーコミュニティーに献身的に取り組んできた身として、このカテゴリの変更はやはり悲しみを覚えます。この変更のことを聞いた時には、屈辱を感じましたし、これだけ日本のラグビーのためにやってきたという思いに対して、リーグの措置はないかなと思います」

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会見に集まったメディアは10社前後。直後にはリーグワン側が「見直し案について協議を進めている」とするリリースを発表。1年以上にわたる係争に、ようやく光が差し込んだ形だ。

問題の発端は、昨年5月にリーグワンが発表した2026-27年シーズンからの「カテゴリ制」修正。これは日本出生選手と海外出身選手の登録区分を変更するもので、海外出身選手の試合出場機会や雇用に悪影響を及ぼしかねないと懸念が噴出。日本国籍を取得した代表経験者を含む24人の選手が、新規約の施行を差し止める仮処分を裁判所に求めている。

ラファエレはサモア系ニュージーランダーとして18歳で来日。山梨学院大学を経て神戸製鋼（現神戸S）に加入し、2017年に日本国籍を取得。2019年のワールドカップでは日本代表として躍動し、現在キャップ数は28。8月で35歳となるベテランだが、22年6月のウルグアイ戦以降は代表から外れており、今後のキャップ積み上げは容易ではない。それでも彼が立ち上がったのは、後輩たちの未来を守るためだ。

「テストマッチより緊張したよ」と会見後に笑顔を見せたというラファエレ。しかし、会見中の硬い表情と真摯な語り口は、彼の覚悟のほどを物語っていた。リーグワン側も「双方が受け入れられる修正へと協議を加速させる」方針を示しており、今後の動向から目が離せない。

日本ラグビーの発展に献身してきた男たちが、自らの立場を顧みずに声を上げた。その思いが、リーグを動かしつつある。この“対立”が、日本ラグビーにとって新たな飛躍のきっかけとなるか――。ラグビーファンならずとも、刮目して見守るべき局面だ。