38歳乾貴士、磐田デビューで輝き「まだレギュラーじゃない」盟友・長友佑都の現役続行に発奮

2026-27シーズンのJ2ジュビロ磐田がホームで迎えた開幕戦。ブラウブリッツ秋田と1-1で引き分けたこの試合で、最も大きな歓声を浴びたのは背番号23の男だった。

後半22分、1-1の均衡の中でピッチに送り出されたのは、今季から加入した元日本代表MF乾貴士。38歳のベテランは、その瞬間を待っていたかのように、圧巻のテクニックでスタジアムを沸かせた。

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投入から5分後、足元でピタリと止めるトラップでチャンスを演出。同32分には相手DF2人を背負いながらのターンで観客を魅了。終盤には猛スプリントで逆サイドの守備までこなし、チームに欠かせない存在であることを強烈にアピールした。

しかし、本人の自己評価は厳しい。「まだまだあかんかった。もっとコンディションを上げながら、チームに貢献できるようにならないと」。2021年にスペインから帰国後、セレッソ大阪、清水エスパルス、ヴィッセル神戸でプレー。神戸で臨んだ百年構想リーグでは6試合無得点に終わり、「まだ終わられへん」と恩師・秋葉忠宏監督が率いる磐田へ新天地を求めた。

そんな乾をさらに突き動かす出来事があった。この日、5大会連続でワールドカップに出場した盟友・DF長友佑都が現役続行を決断。来月で40歳になる長友はFC東京との契約を発表し、「年齢のことは全く意識していない」とコメント。2歳上の先輩の決意に、乾は思わず笑いながらも本音を漏らした。「ちょっと休みすぎでしょ（笑）。でもやっぱりすごいね。俺もレギュラー取れていないようじゃまだまだ」。

「夏の開幕ということもあって、ここからもっと上げていけると思う」。プロ20年目の乾貴士。同世代の長友という存在が、さらなる高みへの原動力となる。38歳の新たな挑戦は、まだ始まったばかりだ。

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