55年前の快挙！全米初のワシントン・オープン王者クリフ・リッチーとは

ワシントン・オープンの歴史に、アメリカ人として初めて名を刻んだ男がいる。その名はクリフ・リッチー。1969年に始まったこの大会で、地元勢は長く優勝から遠ざかっていた。初代王者はブラジルのトマス・コッホで、決勝で地元の英雄アーサー・アッシュを7-5, 9-7, 4-6, 2-6, 6-4のフルセットで破った。翌1970年、アッシュは再び決勝の舞台に立ったが、またもやタイトルは手に届かなかった。

立ちはだかったのは、同じアメリカ人のリッチーだった。テキサス州サンアンジェロ出身のリッチーは、大会初戦で同胞のロバート・マッキンリーを6-1, 6-3で圧倒。その後もバリー・マッカイ、マイク・エステップ、ジョルジュ・ゴバンをいずれもストレートで退け、勢いは止まらなかった。準決勝では第1シードのイリエ・ナスターゼを6-3, 6-2で撃破。迎えた決勝ではアッシュを7-5, 6-1, 6-2で一蹴し、歴史的なアメリカ人初優勝を成し遂げた。

リッチーの快進撃は、まさに圧巻だった。全試合ストレート勝ちで、準々決勝までの4試合で落としたゲームはわずか12。準決勝と決勝でも相手に流れを渡さない完璧なテニスを披露した。この優勝を皮切りに、ジミー・コナーズ、アンドレ・アガシ、アンディ・ロディックら錚々たる顔ぶれが後に続き、最新では2024年にセバスチャン・コルダがフラビオ・コボリを破って優勝している。

女子シングルスは2011年に始まり、これまでに3人のアメリカ人が優勝。2015年にスローン・スティーブンスがアナスタシア・パブリュチェンコワを6-1, 6-2で下して初のアメリカ人女王に。2017年USオープン覇者となったスティーブンスは現役を続け、最近ではエバンズビルで2カ月ぶりの勝利を挙げた。2019年にはジェシカ・ペグラがカミラ・ジョルジを破り、2人目のアメリカ人優勝。2021年にはココ・ガウフを破って防衛に成功した。そして2024年、ガウフがマリア・サッカリを6-2, 6-3で破り、アメリカ人女子の優勝者リストに名を連ねた。

半世紀以上前のリッチーの偉業は、今なおワシントン・オープンの歴史に燦然と輝いている。今年の男子シングルスは、新たなアメリカ人チャンピオンが誕生するのか。注目の一戦を待ちたい。